Chương 1:
Tập 1: Thần giữ của

Ngày xửa ngày xưa, tại trấn Sơn Nam, có một thôn làng tên là Vạn Lai Triều. Ở đây từng sống một thương nhân nước ngoài đến sinh cơ lập nghiệp. Mấy chục năm qua, hắn dùng những thủ đoạn tích trữ tinh vi: mua lúc đầu mùa, bán khi giáp hạt, lãi mẹ đẻ lãi con, nên ngày càng giàu có phi thường. Trong nhà hắn, vàng bạc châu báu chất đống, số lượng kể không xuể, khiến cả những bậc vương hầu cũng khó ai sánh bằng.

Khi ví tiền đã đầy ắp tiền ròng bạc chảy, thương nhân ấy nảy sinh ý định chuyển số tài sản khổng lồ này về quê nhà để con cháu hưởng lợi. Tuy nhiên, triều đình lúc bấy giờ có lệnh cấm nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho khách ngoại quốc mang vàng bạc ra khỏi bờ cõi. Đã có nhiều kẻ dám lén lút vận chuyển nhưng đều bị nhà chức trách phát hiện, của cải bị tịch thu, người thì bị trục xuất. Nhận thấy đường chính không thể đi, hắn bèn nghĩ ra một kế sách thâm độc: chôn giấu một phần vàng bạc ngay tại Việt Nam, chờ thời cơ thích hợp, con cháu sẽ sang lấy về.

Hắn chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng. Lấy cớ thờ Phật, hắn xin phép dân làng dựng một ngôi chùa trên một gò đất hoang gần nhà. Trong lúc đào móng xây chùa, hắn bí mật xây một hầm chôn của ăn sâu dưới lòng đất. Để đảm bảo kho tàng không bị kẻ gian đánh cắp, hắn tuyển chọn một cô gái đồng trinh để chôn sống bên cạnh kho vàng, biến cô thành "Thần giữ của". Hắn ước hẹn một tín hiệu đặc biệt; nếu không hô đúng, dù bất kỳ ai đến cũng không thể mở được hầm. Thần giữ của sẽ sát hại bất kỳ kẻ lạ nào cố gắng xâm nhập.

Sau khi mưu tính xong, hắn bắt đầu đi tìm người. Lúc ấy, trong vùng có một ông giám sinh nhà nghèo, không có nổi một mảnh đất cắm dùi. Ông có một cô con gái mười tám tuổi, xinh đẹp nhưng chưa có chồng. Nghe tin, thương nhân vội vàng mang cau rượu đến hỏi cưới cô làm vợ lẽ. Dù biết hắn giàu có, con mình sẽ được no đủ, nhưng ông giám sinh vốn ghét thói con buôn, ghét cả cái sự cho vay nặng lãi của những kẻ như hắn, nên không hề động lòng.

Hắn hiểu rõ tâm tư vị giám sinh, bèn bày ra một trăm lạng vàng sáng chói trên mâm, coi đó là sính lễ. Nhìn những nén vàng rực rỡ, ông giám sinh nghĩ đến những món nợ đang chất chồng chưa biết cách trả. Giằng xé giữa tình cha con và miếng cơm manh áo, cuối cùng ông đành chấp nhận gả con gái cho hắn.

Từ ngày về nhà chồng, người thương nhân cho nàng ở một phòng riêng. Hắn chiều chuộng, lại còn ghen tuông, nhưng có một điều kỳ lạ: hắn chưa bao giờ động phòng với nàng. Hắn cấm ăn thịt, cá, hành, tỏi với lý do phải ăn chay niệm Phật. Cứ ba tháng một lần, hắn lại cho nàng một bộ quần áo mới.

Cứ như vậy, hai năm trôi qua, cô gái vẫn một mình trong phòng không bóng người.

Một hôm, nàng xin phép chồng về thăm cha. Sau nhiều lần từ chối, bất đắc dĩ, hắn mới đồng ý nhưng căn dặn ngặt nghèo: phải kiêng khem và phải trở về ngay. Cha con gặp nhau, mừng tủi khôn tả. Ông giám sinh tỉ tê hỏi:

- Từ ngày con đi, cha rất hối hận. Nếu nhà ta không túng thiếu, con đâu chịu cảnh làm vợ lẽ. Vậy thường ngày hắn đối đãi với con thế nào? Sao đã hai năm mà chưa có tin tức sinh nở?

Nghe cha hỏi, cô gái bật khóc, kể hết sự tình. Ông giám sinh kinh hãi, giọng run rẩy:

- Thôi chết rồi! Chắc hắn chọn con làm Thần giữ của rồi, không nghi ngờ gì nữa. Con có thấy trong nhà có chuyện gì lạ không?

- Vâng, trước đây, ăn cơm tối xong là hắn khóa cửa đi ngủ ngay. Nhưng độ vài tháng nay, tối nào cũng thấy vợ chồng hắn vác cuốc thuổng đi, mãi đến sáng mới về.

Nghe nói, ông giám sinh la lên:

- Thế là việc sắp đến nơi rồi!

Ông suy nghĩ một lát, rồi đi lấy một gói hạt vừng và hạt cải, giao cho con và dặn:

- Con hãy về sớm để hắn đừng nghi ngờ. Hễ lúc nào hắn dẫn con đi đâu, con hãy khéo léo rắc những hạt này xuống bên lối đi, để cha biết mà tìm đến.

Từ đó, ông giám sinh đến thăm con thường xuyên hơn: có khi ba ngày, có khi năm ngày một lần. Ông không dám vào nhà, chỉ đứng ngoài cổng nhìn ngóng. Hễ thấy mặt con gái an toàn, ông mới yên lòng ra về.

Một lần, ông giám sinh bận việc nên không đến thăm con. Mãi mười ngày sau, khi ông đến nơi thì lại không thấy bóng dáng con gái đâu. Chờ đợi sốt ruột, ông vội bước vào nhà chồng, làm bộ đến hỏi thăm. Người thương nhân thấy vị giám sinh, lăng xăng tiếp đón, tỏ ra rất thân mật. Hắn nói với ông rằng vợ mình còn bận lên kinh đô cất hàng, chưa về.

Ông giám sinh giữ vẻ mặt tự nhiên, nhận lời mời và ngồi lại ăn cơm trưa. Thừa lúc đi tiểu, ông lẻn ra sau vườn nhìn ngó, quả nhiên thấy hai bên lối đi dẫn ra đồng, hạt vừng và hạt cải đã mọc xanh rờn như một dấu hiệu rõ ràng.

Lập tức, ông chạy thẳng đến dinh quan trấn thủ trình bày mọi việc. Quan trấn thủ liền điểm năm trăm quân sĩ, suốt đêm hành quân về Vạn Lai Triều. Theo chân ông giám sinh, đoàn quân lần theo con đường mà hạt vừng, hạt cải đã kín đáo mách bảo. Đi cách nhà người khách chừng nửa dặm, họ thấy một am nhỏ vừa được xây xong trên gò đất hoang.

Ông giám sinh khẩn khoản:

- Hẳn là chỗ này chứ không sai. Xin quan trên cho đào lên để khám phá!

Nhưng người rể nhất định không chịu. Hắn lấy cớ "động mạch đất có liên quan đến vận mệnh gia đình" nên cố tình cản trở, không cho lính đào.

Quan trấn thủ bèn bắt hai bên làm tờ cam kết: Nếu đào mà không thấy gì, ông giám sinh phải bỏ tiền xây lại am và bồi thường thiệt hại cho kẻ rể. Ngược lại, nếu phát hiện tiền nong, của cải, thì người chủ am không được quyền nhận. Tờ cam kết xong, thương nhân không dám ký nhưng cũng cố tình không thú nhận. Thấy thái độ mập mờ, quan lại càng nghi ngờ, liền hạ lệnh cho lính cứ đào ngay, bất kể chủ muốn hay không.

Mới đào được một khoảng rộng bằng cái nong, đã hiện ra một bức tường gạch xây chìm. Bức tường chạy dài chừng một gian nhà, sâu ngập đầu người, trên cùng xây theo kiểu cuốn bằng gạch Bát Tràng rất kiên cố.

Trong khi người thương nhân lăn ra khóc nức nở, thì toán lính đã tìm được cửa hầm. Lớp gạch vừa phá bỏ, ánh sáng le lói của hai ngọn đèn hiện ra. Họ đi sâu vào, thấy cô gái ngồi trên ghế đá, đầu gục xuống, hai chân dạng rộng đạp lên hai chiếc cong lớn. Ông giám sinh mếu máo ôm chặt lấy con, nhưng không sao nhấc con lên được vì hai tay cô đã bị trói vào bành ghế, còn miệng thì bị niêm kín bằng nhựa.

Họ nạy lớp nhựa ra, thấy bên trong có một củ sâm chưa tan hết. May thay, ngực nàng vẫn còn đập thoi thóp. Người ta vội vàng đưa nàng ra ngoài để cấp cứu, đồng thời bắt giam thương nhân gian ác.

Khi quân lính kiểm tra tài sản, họ thấy hai chiếc cong lớn mà cô gái đang đạp, mỗi chiếc ghi chữ: "Một nghìn cân hoàng kim". Hai bên tả hữu có hai dãy cong nhỏ, mỗi dãy mười chiếc, ngoài đều ghi: "Năm trăm cân bạch kim". Mở ra kiểm đếm, đúng như số lượng đã đề. Hai cây đèn cũng một bằng vàng, một bằng bạc.

Nhờ được chăm sóc chu đáo, cô gái dần dần tỉnh lại. Nghe kể lại sự tình, mọi người mới biết nàng bị chôn sống đã mười ngày. Quan trấn thủ chia số của cải ra làm ba phần: một phần thưởng cho cha con ông giám sinh, số còn lại tịch thu làm của công. Kẻ thương nhân gian ác bị đưa ra pháp trường xử trảm.

Bài học rút ra từ câu chuyện này là: của cải bất chính do sự gian trá tích tụ, dù có tìm cách bảo vệ bằng những mưu mô độc ác nhất, cuối cùng cũng sẽ bị phơi bày và trừng trị. Hạnh phúc và sự bình yên chỉ đến từ lối sống lương thiện, ngay thẳng.